Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия. Его дерзкий дух и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любое проявление неповиновения.
