До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл достойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для обеспечения семьи. Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная ловушка — его похитили и продали в рабство.
На протяжении двенадцати долгих лет Соломон был вынужден терпеть унижения и тяжкий труд, лишённый свободы и связи с близкими. Его история стала символом несправедливости и жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в то время в южных штатах Америки.
